Une énergie, des énergies (B. SALVIAT,

05.09.2015

Extrait

Avant-propos

L'énergie est en lien avec la matière. C'est par là que nous avons choisi de l'aborder. Pourtant, elle n'est pas une chose. L'énergie est insaisissable, nous ne la percevons que par ses effets. Elle s'échange et se manifeste lors des multiples transformations qui accompagnent notre quotidien. On la qualifie alors de «fossile», «chimique», «solaire», «électrique», «nucléaire», «gravitationnelle»...

Toutes ces formes, apparemment distinctes, révèlent l'existence d'une énergie interne à toute matière et dont les seules variations suffisent à expliquer le fonctionnement de notre monde. L'énergie est un concept fondamental de la physique, unitaire et singulier. En ce sens, il n'y a qu'une énergie qui se conserve, quelles que soient les transformations subies. Cependant, par une forme de métonymie, qui renvoie à un registre d'économistes, le Soleil, le vent, le charbon, le pétrole ou l'uranium représentent des énergies, c'est-à-dire des ressources énergétiques utiles aux humains.

Au fil d'exemples variés et concrets, nous avons cherché à mettre en cohérence ces deux acceptions, souvent confondues dans le langage courant. Mêlant intimement physique, chimie, biologie, géologie, technologie, cet ouvrage est destiné en priorité aux adultes friands d'anecdotes et désireux de cerner l'essentiel sur le développement des sciences et des techniques. Chaque texte, initialement rédigé par des spécialistes du domaine, a subi plusieurs réécritures à la faveur de lectures croisées. Il a été soumis à la critique de chercheurs de la même discipline, mais aussi à celles de spécialistes d'autres disciplines, qui ont débusqué d'éventuelles difficultés de compréhension auxquelles il a été remédié, ou encore qui ont ajouté des éclairages complémentaires innovants.

   Certains des apports historiques résultent de recherches menées aux archives de l'Académie des sciences. Des ressources inédites sont issues de laboratoires scientifiques. Ainsi, les sujets abordés sortent des sentiers battus et revêtent, pour la plupart, une incontestable originalité.
   Nous nous intéressons dans la première partie aux signes perceptibles de notre vie quotidienne, puis à ceux qui se produisent en nous et autour de nous, du vivant végétal (qui transforme l'énergie lumineuse en énergie chimique), jusqu'aux confins de l'Univers. Dans une deuxième partie, nous étudions comment les humains utilisent à leur profit ces transformations énergétiques diverses pour se nourrir, se déplacer, se loger, fabriquer des objets, alimenter leurs industries, créer ou communiquer. La troisième partie, d'un abord plus théorique, donne les clés de l'énergie en se référant à l'histoire des sciences, l'épistémologie et la science contemporaine.
   Depuis le début de son histoire, jamais l'humanité n'a été à ce point bénéficiaire des avancées de la science et de ses applications. Et pourtant rien n'est acquis. Vigilance, créativité, adaptabilité sont de mise. Au-delà des intuitions et opinions, nous vous invitons donc à explorer autrement les multiples facettes de l'énergie.