Mais au bout de quelques années, il cesse de penser que l'école est réformable. Dès lors, John Holt décide de consacrer son temps "non plus à créer des écoles alternatives, mais des alternatives à l'école. Ses recherches portent sur les apprentissages autonomes, il devient le porte-parole des familles engagées dans l'éducation hors école". Les Apprentissages autonomes, traduction française de son ouvrage Learning all the time, constitue une passionnante synthèse de ses réflexions sur le sujet.

  On peut facilement observer que les enfants sont passionnément désireux de comprendre le plus possible le monde qui les entoure, qu’ils sont très doués pour cela et qu’ils le font à la manière de scientifiques, en créant de la connaissance à partir de l’expérience. Les enfants observent, s’interrogent, découvrent, élaborent et ensuite ils testent les réponses aux questions qu’ils se posent. Quand on ne les empêche pas de faire toutes ces choses, ils continuent à les faire et ils deviennent de plus en plus compétents”. Telle est la thèse défendue par John Holt, instituteur pendant 15 ans, célèbre intellectuel américain et fervent défenseur du unschooling, dans son ouvrage-phare publié en 1968.   

  " Oui, les enfants veulent apprendre, mais de la même manière qu’ils veulent respirer. Apprendre, pas plus que respirer, n’est un acte volontaire pour les jeunes enfants. Ils ne pensent pas : « Maintenant, je vais apprendre ceci ou cela.» C’est dans leur nature de chercher autour d’eux, d’embrasser le monde avec leurs sens et de lui donner du sens, sans savoir pour autant comment ils le font, ni même qu’ils le font. L’une des plus grandes erreurs que nous commettons avec les enfants est de les rendre conscients de leurs apprentissages, car ils commencent alors à se demander : « Est-ce que je suis en train d’apprendre ou pas ? » La vérité est que toute personne qui vit réellement, qui s’expose à la vie et qui va à sa rencontre avec énergie et enthousiasme, est en même temps en train d’apprendre. Ce sont les inquiétudes au sujet des apprentissages qui éteignent les apprentissages des enfants.

  Ecole Démocratique de Paris